La Historia de
la Gran Flota Blanca
Hace casi un siglo,
transportar bananas frescos y evitar que se maduraran por el camino constituía
un verdadero reto. Los primeros transportistas de bananas dependían de vientos
favorables y sólo podían esperar que su carga no se madurara antes de llegar a
puerto. Cuando en 1870, el capitán Lorenzo Dow Baker, especulando sobre si se
venderían o no, zarpó con una carga de 160 racimos en la goleta pesquera
Telegraph desde Jamaica a Jersey City,
los colocó sobre la cubierta y esperó vientos favorables. Tuvo suerte y llegó a
Jersey City once días después, donde vendió los bananas y obtuvo una ganancia de
dos dólares por racimo. Este fue el inicio de la empresa que hoy se conoce con
el nombre de
Chiquita Brands
International.
Por otro lado, dos
hombres que compartían un sueño fueron unidos por las bananas. En 1871, Andrew
Preston, un productor de frutas y hortalizas de Boston compró parte de las
bananas de Baker. Enseguida comprendió el potencial que tenía esta nueva y
exótica fruta en los Estados Unidos y comenzó a hacerle publicidad con volantes.
Por esos tiempos, Costa Rica decidió construir un ferrocarril nacional y Minor
Cooper Keith, quien se hizo cargo del proyecto, entendió que las bananas serían
la carga ideal para llevar a los puertos durante todo el año. Importó plantas de
banana desde Panamá y las sembró y cosechó, para luego vender los bananas en
Nueva Orleáns, solucionando así los problemas de hallar una carga para el
ferrocarril y del financiamiento para concluir su construcción.
En 1885, Baker y
Preston fundaron la Boston Fruit Company, la cual se convirtió en la United
Fruit Company en 1899. En 1894, la Boston Fruit Company firmó un acuerdo con
Keith para mercadear sus bananas en la zona al norte de Cabo Hatteras en los
Estados Unidos, lo que no sólo le dio a la Boston Fruit Company en una muy buena
posición en el mercado, si no que aseguró que sus barcos viajaran repletos.
A finales del siglo
XIX y principios del XX, los barcos a vapor ya comenzaban a sustituir a los de
vela, lo que significó más viajes por temporada y más ingresos. De tanta
importancia como la mayor velocidad, fue la invención de los aparatos de
refrigeración, pues esto permitió evitar que la fruta madurara hasta arribar al
mercado. Finalmente se podía planificar la llegada de la fruta al mercado, y el
volumen de las ventas y el mercado se regularizaron.
El origen del
nombre de la Gran Flota Blanca se remonta a 1907, cuando el presidente Theodore
Roosevelt envió en gira mundial a una flota de barcos de guerra pintada de
blanco en vez del acostumbrado color gris de tiempos modernos, llegando a ser
conocidos como la Gran Flota Blanca. El capitán Baker también pintó los cascos
de sus naves de blanco para que reflejaran el sol tropical y así poder mantener
temperaturas bajas en las bodegas más fácilmente. Con el tiempo, los grandes y
rápidos barcos blancos refrigerados de la United Fruit Company también llegaron
a ser conocidos como la Gran Flota Blanca. En tiempos de paz y a través de
cuatro guerras, los buques de la United Fruit Company, hoy en día conocida como
Chiquita Brands Internacional, han transportando la fruta más popular del mundo
desde los trópicos a los Estados Unidos, el Lejano Oriente, el Oriente Medio y
Europa y han retornado cargando todo tipo de mercancías. Hoy, los que envían
cargas desde y hacia Centroamérica sólo tienen que llamar a la Gran Flota Blanca
para obtener el mismo excelente servicio que han disfrutado por cerca de un
siglo.
